El presidente estadounidense, Donald Trump, ha provocado una ola de críticas por sus acciones en Venezuela, violaciones del derecho internacional, desprecio de las normas establecidas y amenazas a otros países, incluidos aliados como Dinamarca y Canadá. Hay una sensación palpable de incertidumbre y presentimiento en todo el mundo. Pero a estas alturas debería quedar claro que las cosas no van a terminar bien, ni para Estados Unidos ni para el resto del mundo.
Nada de esto sorprende a muchos en la izquierda. Todavía recordamos la advertencia de despedida del ex presidente Dwight Eisenhower sobre el surgimiento del complejo militar-industrial desde la Segunda Guerra Mundial. Era inevitable que una nación cuyo gasto militar igualara al del resto del mundo combinado eventualmente comenzara a usar sus armas para dominar a otros.
Por supuesto, las intervenciones populares se volvieron cada vez más impopulares después de las desafortunadas incursiones estadounidenses en Vietnam, Irak, Afganistán y otros lugares. Sin embargo, Trump nunca ha mostrado mayor preocupación por la voluntad del pueblo estadounidense. Desde que entró en política (y ciertamente antes) se consideraba por encima de la ley, alardeando de poder dispararle a alguien en la Quinta Avenida de Nueva York sin perder la voz. El motín en el Capitolio el 6 de enero de 2021 –el aniversario que acabamos de “celebrar”– le dio la razón. Las elecciones de 2024 fortalecieron el control de Trump sobre el Partido Republicano, asegurando que no haría nada para exigirle responsabilidades.
La captura del dictador venezolano Nicolás Maduro fue claramente ilegal e inconstitucional. Como intervención militar, requería el conocimiento previo del Congreso, si no su aprobación. Incluso si se pretende que sea “aplicación de la ley”, el derecho internacional exige que tales acciones se lleven a cabo mediante extradición. Un Estado no puede violar la soberanía de otro ni encarcelar a ciudadanos extranjeros (y mucho menos a jefes de Estado) dentro de otro país. El primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, el presidente ruso, Vladimir Putin, y otros han sido acusados de crímenes de guerra, pero nadie ha sugerido enviar tropas para capturarlos dondequiera que estén.
Aún más descaradas fueron las afirmaciones posteriores de Trump. Afirma que su gobierno “administrará” Venezuela y se quedará con su petróleo, dando a entender que no se le permitirá venderlo al mejor postor. Teniendo en cuenta estos planes, parece que se avecina una nueva era de imperialismo. Puede que sea correcto y nada más importa. Las cuestiones morales (como el asesinato de docenas de presuntos traficantes de drogas sin ninguna pretensión de respetar la ley) y el estado de derecho han sido dejados de lado, con apenas un gemido por parte de los republicanos que alguna vez proclamaron con orgullo los “valores” estadounidenses.
Muchos comentaristas ya han abordado las implicaciones para la paz y la estabilidad globales. Si Estados Unidos reclama el hemisferio occidental como su esfera de influencia (“Doctrina Donroe”) e impide que China acceda al petróleo venezolano, ¿por qué China no debería reclamar Asia Oriental e impedir que Estados Unidos acceda a los chips taiwaneses? Para ello, no debería “gobernar” Taiwán, sino sólo controlar sus políticas, especialmente aquellas que le permiten exportar a Estados Unidos.
Vale la pena recordar que a Gran Bretaña, la gran potencia imperial del siglo XIX, no le fue bien en el siglo XX. Si la mayoría de las demás naciones cooperan para enfrentar este nuevo imperialismo estadounidense (como deberían hacerlo), las perspectivas a largo plazo para Estados Unidos serían aún peores. Después de todo, Gran Bretaña al menos intentó exportar sólidos principios de gobierno a sus colonias, introduciendo un poco de Estado de derecho y otras “buenas” instituciones.
En cambio, el imperialismo trumpista, sin ninguna ideología coherente y completamente sin principios, es sólo una expresión de la codicia y la voluntad de poder. Atraerá a los réprobos más codiciosos y mentirosos que la sociedad estadounidense pueda producir. Estos individuos no crean riqueza: dirigen su energía hacia la búsqueda de ganancias, robando a otros mediante el uso del poder de mercado, el engaño o la explotación abierta. Los países dominados por buscadores de ganancias producen algunas personas ricas, pero no se vuelven prósperas.
La prosperidad requiere el Estado de derecho. Sin él, hay una incertidumbre constante. ¿El gobierno se quedará con mi propiedad? ¿Exigirán los funcionarios sobornos para pasar por alto algún pecadillo menor? ¿Será la economía un campo de juego nivelado o los poderosos siempre favorecerán a sus amigos?
Lord Acton dijo la famosa frase: “El poder corrompe y el poder absoluto corrompe absolutamente”. Pero Trump ha demostrado que no es necesario un poder absoluto para involucrarse en una corrupción sin precedentes. Una vez que el sistema de controles y equilibrios comienza a desmoronarse –como es el caso de Estados Unidos– los poderosos pueden actuar con impunidad. Los costos los pagará el resto de la sociedad, porque la corrupción siempre es mala para la economía.
Cabría esperar que hayamos alcanzado el “pico Trump”, que esta era distópica de cleptocracia termine con las elecciones de 2026 y 2028. Pero Europa, China y el resto del mundo no pueden confiar únicamente en la esperanza. Deben desarrollar planes de contingencia que reconozcan que el mundo no necesita a Estados Unidos.
¿Qué ofrece Estados Unidos de lo que el mundo no puede prescindir? Es posible imaginar un mundo sin los gigantes de Silicon Valley, porque las tecnologías básicas que ofrecen ahora están disponibles en muchos lugares. Otros se apresurarían a suministrarlos y podrían establecer salvaguardias mucho más fuertes. También es posible imaginar un mundo sin universidades y liderazgo científico estadounidenses, porque Trump ya ha hecho todo lo posible para que estas instituciones tengan que luchar para permanecer entre las mejores del planeta. Y es posible imaginar un mundo donde otros no dependan del mercado estadounidense. El comercio trae beneficios, pero no tanto si una potencia imperial busca quedarse con una parte desproporcionada. Llenar la “brecha de demanda” representada por los persistentes déficits comerciales de Estados Unidos será mucho más fácil para el resto del mundo que el desafío que enfrenta Estados Unidos al abordar los problemas de oferta.
Una potencia hegemónica que abusa de su poder e intimida a otros debe ser acorralada. Resistir a este nuevo imperialismo es clave para la paz y la prosperidad para todos. Si bien el resto del mundo debe esperar lo mejor, uno debe planificar para lo peor, y al planificar para lo peor puede que no haya alternativa al ostracismo económico y social: no hay más recurso que una política de contención.
10 de enero de 2026
*Premio Nobel de Economía, ex economista jefe del Banco Mundial, ex presidente del Consejo de Asesores Económicos del Presidente de los Estados Unidos, profesor de la Universidad de Columbia y autor, más recientemente, de The Road to Freedom: Economics and the Good Society (WW Norton & Company, Allen Lane, 2024).
