París. Afp. Las hormigas jóvenes enfermas emiten un olor que incita a los adultos a matarlas para proteger a la colonia de posibles brotes, según un estudio publicado ayer que también explica que las reinas parecen evitar este acto de sacrificio.
Los hormigueros son “el caldo de cultivo perfecto para una epidemia con miles de hormigas arrastrándose unas sobre otras”, afirmó Erika Dawson, ecologista del comportamiento del Instituto Austriaco de Ciencia y Tecnología y autora principal del estudio. Comunicaciones de la naturaleza.
Cuando los adultos contraen una enfermedad que podría propagarse, abandonan el nido y mueren solos. Pero las hormigas jóvenes, en un estado conocido como pupa, todavía están en sus capullos y no pueden distanciarse.
Los científicos ya sabían que cuando estas crisálidas se encuentran en la etapa terminal de la enfermedad, se produce un cambio químico que crea el olor.
Los adultos se reúnen a su alrededor, les quitan el capullo y “hacen agujeros en las crisálidas para esparcir el veneno”, dice Dawson, que actúa como desinfectante, matando tanto al patógeno como a la crisálida.
Con este estudio queríamos determinar si las hormigas jóvenes tienen un papel activo en este proceso, emitiendo un mensaje del tipo “¡oye! ven a matarme”, añade el investigador.
Primero, aislaron el olor que emite una crisálida enferma de la familia de las hormigas negras de jardín (Lasio negligencia) y lo presentó a crías sanas de laboratorio: las hormigas obreras vinieron a destruirlo.
Los científicos demostraron posteriormente que la crisálida enferma producía ese olor sólo en presencia de hormigas adultas, como si se tratara de una víctima “altruista”, según el estudio.
Las investigaciones también demostraron que esta iniciativa autodestructiva no se aplicaba a las reinas en estado de crisálida. Si están enfermos, no se lo dicen a la comunidad.
“Descubrimos que las reinas en estado de crisálida tienen un sistema inmunológico mucho mejor que las obreras. Por lo tanto, son capaces de combatir las infecciones y creemos que esta es la razón por la que no fueron identificadas”, explica el investigador.
